Svijet i atmosfera Mannova rodnoga Lübecka u središtu su njegove obiteljske kronike, koja se odvija u razdoblju koje je presudno oblikovalo modernu njemačku naciju. Ipak, povijesno-politički i društveni događaji ostaju u pozadini priče i ne utječu presudno na život i sudbinu četiri naraštaja obitelji. U romanu su vidljivi utjecaji filozofije Friedricha Nietzschea te Arthura Schopenhauera, kao i Wagnerove glazbe, koji su rano oblikovali Mannov svjetonazor i estetiku.

Roman je objavljen 1901, kada je Mannu bilo tek 26 godina, a do danas je ostao najpopularnije piščevo djelo. Kritika ga svrstava među najbolja ostvarenja njemačke književnosti, a prilikom dodjele Nobelove nagrade za književnost Thomasu Mannu 1929. izrijekom je naveden kao jedan od glavnih razloga za nagradu.