Walter Garber je kontrolor prometa za ogromnu mrežu njujorške podzemne željeznice. Uobičajeno, njegovo radno vrijeme prođe u rješavanju pitanja pokvarenih vlakova, iskakanja vagona iz tračnica, zaglavljenim prometnim signalima i sličnom. No, kada jedan od njegovih vlakova stane usred tunela bez ikakvog vidljivog razloga, on ubrzo shvati da taj dan nije uobičajen. Vlak su pod prijetnjom oružja oteli napadači koji sada kao taoce drži sve putnike.

Nemilosrdna banda predvođena Ryderom prijeti da će pobiti putnike linije Pelham 123 ukoliko im se ne isplati veća svota novca u roku od sat vremena. Dok raste napetost, Garber upotrebljava svoje detaljno poznavanje sustava tunela podzemne željeznice u pokušaju da nadmudri Rydera i spasi taoce. No, postoji jedna zagonetka koju Garber ne uspijeva riješiti: čak i ako otmičari dobiju novac, kako misle pobjeći?