Riječ ritu pradavni je indoeuropski pojam. U drevnom sanskrtskom tekstu Rgvedi ima značenje unutarnjega kozmičkog reda. Istoznačnica je s riječju dharma, čije je značenje temeljna vjera svijeta. Iz kozmičkoga značenja proizašlo je religijsko značenje nužnosti, ispravnosti, istine. To je dharma, temeljni zakon upisan u prirodu. Odavde svoje značenje vuče riječ ritu u odnosu na dharmu, koja označava obveze koje valja izvršavati u svako doba. Obred zahvaća ljudsku narav te se stoga smješta na križištu između čovjeka, društva i religije. Osim toga, vezan je uz simbol, mit i sveto.

U modernom značenju, obred označava propisano djelovanje: protokol, društveni život, tajna društva, religiju, kult. Obred može biti privatan ili javan, individualan ili zajednički, profan ili religijski. Dio je ljudske naravi, podložan je preciznim pravilima i podrazumijeva kontinuitet.

Ovaj rječnik plod je istraživanja stručnjaka u području etnologije, antropologije, sociologije, filozofije i teologije. Otvara čitatelju svijet značenja neophodnih za razumijevanje suvremenih pojava. Mircea Eliade je s Georgesom Dumézilom pružio u svojim studijama novi pogled i metodu religijskim znanostima, prilagodivši ih znanstvenom duhu i antropološkim istraživanjima XXI. stoljeća, što u ovom djelu pronalazi vrijedno uporište.