Američki Jug, ranih 70-ih godina. Dvojica dječaka i njihovi najbliži prijatelji u borbi su protiv represivnih mjera katoličke škole koju pohađaju. Jednoga im dana časna sestra Assumpta oduzima njihove crteže, što će dječake odvesti u osvetnički pohod koji će zauvijek promijeniti njihove živote.

U ovoj priči u priči, punoj povijesnih i literarnih aluzija, Catherine, zaposlena u jednom londonskom muzeju, luda je od boli nakon nagle smrti svojega oženjenog ljubavnika. Catherine ne može dijeliti ni s kim svoju tugu i u njoj je posve izgubljena jer nitko nije znao niti smije znati za njezinu vezu s pokojnikom. Catherinein je šef ipak znao za njih dvoje i kako bi je utješio, daje joj novi projekt, nadajući se kako će joj rad pomoći da se oporavi. Catherine se potpuno predaje čitanju bilježnica Henryja Brandlinga, bogatog devetnaestostoljetnog Engleza koji je pošao u Njemačku kako bi naručio jedan izum koji bi možda mogao pomoći njegovu bolesnom sinu, ali tamo upoznaje Sumpera, izumitelja koji je možda lopov, možda nasilnik, možda genijalac ili sve to troje. Kako Catherine otkriva dijelove Henryjeve tajnovite priče, uspijeva rekonstruirati i Sumperovo mehaničko čudo… Careyjeva priča postavlja provokativna pitanja o životu i smrti, o našim stvaralačkim i razornim snagama.