Otto Silbermann, glavni junak romana Putnik, imućan je berlinski trgovac židovskog podrijetla. Borio se u Prvome svjetskom ratu i odlikovan je Željeznim križem, a prije nacističkog preuzimanja vlasti bio je cijenjeni pripadnik berlinske buržoazije.

Jedne večeri nakon antisemitskog pogroma u Kristalnoj noći u studenome 1938., dok su mu nacisti pred vratima, Silbermann ostavlja suprugu arijku i bježi iz svog doma te, u nadi da će na slobodi dočekati jutro, sjeda na vlak. Suočen sa sumornom stvarnošću i nevoljama koje slijede, besciljno putuje vlakovima po Njemačkoj, trudeći se ne upadati u oči i nekako pobjeći iz Reicha. Nakon toga životnog brodoloma Silbermann susreće brojne pojedince, široku paletu arhetipova njemačkog društva, od kojih su neki, poput njega, izopćenici nacističkog režima, dok drugi tu ideologiju objeručke prihvaćaju. Odbijajući prihvatiti realnost progona Židova u novoj nacističkoj Njemačkoj,

Silbermann očajnički pokušava na različite načine prijeći granicu, uviđajući pritom kako mu je život svakom minutom sve ugroženiji.

Putnik je potresan prikaz borbe za goli život nekoć uvaženoga građanina obilježenog svojim podrijetlom zbog kojeg je izgubio najprije svoju imovinu, potom dostojanstvo, a naposljetku i razum.